道教建筑起源于何时？
上海城隍庙起源于民间，最早的活动场所主要在山区。所以当时只有窑洞、石室、静室、大堂、山房、茅草屋、一舍等民居，对修炼和居住环境的要求也比较简单，只是想“远离尘嚣的环境，住在一个空灵的地方”。
魏晋时期，道教为适应封建统治者的需要，借鉴儒释道进行改革，逐渐完善了道教的教义，提出了新的学说:道教徒应以忠孝仁为根本，炼丹吃药，延年益寿。此后，道教反映了历代帝王对人民精神统治的需要，受到统治者的欢迎，并从原始的民间宗教发展为系统的官方道教。为了便于与皇权结合，平原和城市开始出现道教建筑，原本是宫殿建筑的“宫”和“观”也成为道教建筑的名称。
到了唐代，老子李二被奉为始祖，被封为“太上玄元帝”，俗称“太上老君”，成为与佛教释迦牟尼同等地位的神。道教在宋代更为重要。宋真宗(998-1022)当政时，所有的主要寺庙都是道观。金大鼎七年(1167)，王重阳创立全真教，其徒弟丘处机受到成吉思汗的礼遇(1162-1227)，道教建筑遍布全国，达到顶峰。明清以后，道教由盛转衰。
两千多年来，道教建筑依山而建，占绝对多数。这看起来很像佛教建筑，但道教建筑对这种定位有自己独特的思想基础。
首先，在道教“人随地、地随天、天随道、道随自然”的基本思想影响下，崇尚自然、顺应自然、回归自然成为道教在建筑上的必然追求。建筑要利用山林野趣，与山川相结合，与环境相适应，同时场地要符合阴阳五行八卦规律，与山水融为一体，达到技术、艺术与自然的和谐，达到“天人合一”
其次，道家修行以“得道成仙”为终极目标，这些山被人为赋予了“仙境”的内涵。中国古代有着丰富的神话传说，道教认为这些传说中的神仙居所是除了浩瀚的海洋和九天之外，人迹罕至的名山中的“世外桃源”。“洞”是“通达”的意思，意味着可以到达天堂；“福”是吉祥的意思，意思是在那里修行可以成仙。所以道教把真实的地理位置和这些“洞天福地”对应起来，定义了道教建筑的位置和环境。
此外，还有练气功、炼丹等有玄机的需求。道教要求这样的地方必须有一个安静神秘的环境，而山林正好满足了这个要求。在道教观念中，炼丹是神圣的，炼丹房不可侵犯，这也对寺庙建筑的选址和平面布局产生了非常重要的影响。
有些道观位于山顶，意味着高高在上，接近苍穹。寺庙与天空融为一体，有一种超越感，有一种仙境的氛围。还有大量的寺庙坐落在山麓、梯田和沟壑中的山坡上，依山面水，阴抱阳。这是出于传统风水理论的考虑。这样的地形有利于“气”的分流、汇聚和恢复，是建筑与自然环境的有机结合。在各种因素的影响下，道教建筑一般出现在名山、圣地，如湖北武当山、四川青城山、山东崂山等。因为道教认为神仙喜欢住在楼里，可以靠近天宫，所以迎仙的“观”往往建在宫观里，这是一种非常高调的建筑，也成为其建筑特色之一。
老子崇尚物欲和节俭，这在山寺的建筑形式和选材上都有充分的体现。虽然道教成为官方宗教后，道士们不再住在真正的窑洞和茅草屋里，而是住在形象生动、环境优美的寺庙和宅邸里，建筑材料基本都是当地生产的，不奢不奢，建筑也不专属于官方建筑，往往采取简朴的居住做法，表现出浓厚的地方特色。
道教是多神教，以“太上皇为祖，佛教为宗，孔子为支证”，兼容并蓄，使得儒释道的圣人在道教建筑中备受尊崇。由于道教各派所信仰的神仙的复杂性，为了便于道教的传播，道教模仿佛教的“三体”理论，将各派的最高神结合起来，形成“三清”。因此，三清殿在所有道教建筑中占有最重要的地位，成为道观中的大殿。此外，道教还沿袭了儒家的宗法等级制度，将其他神仙划分等级，供奉他们的建筑也相应分等级，影响了道观的平面布局。
供奉神灵的道观是典型的寺庙建筑。道教真正崇拜的是祖宗，老子是祖宗中最高的。所以道观里供奉祖宗的三清殿是正殿，也是唯一的大殿，老子的本尊就供奉在正殿中央。除了三清殿，还有许多供奉老子的祠堂和老君堂(亭)。此外还有玉皇楼(殿)、圣母院、豆捞殿、真武宫(侍奉玄武神)、三官殿(侍奉大官、地方官、水官)等。都享有很高的水准，经常和三清殿住在主轴上。
现存道观多为明清重建，早期遗迹不多。永乐宫始建于唐代，原位于山西永吉县，后迁至芮城。始建于元三年(1262)，中轴线上有山门、无极殿、三清殿、春阳殿、重阳殿等主要建筑。永乐宫是中国最早的道观，完整保留了元代的建筑特色。晋城府城村玉皇庙也有部分宋元建筑，其中28尊造型生动，技法娴熟，为元代泥塑精品。苏州城内的神秘庙堂始建于北宋，重建于南宋惜春六年(1179)。宽9间，深6间，重檐九脊，规模巨大，从中可以看出宋代道观的大致规模。湖北武当山古建筑群始建于唐代，至明代嘉靖三十一年(1552)，形成了9宫9寺72岩寺36安堂的大型建筑群。建筑主体是宫庙，建在山盆或台地，自成体系。岩寺占峰而立，危在旦夕，在建筑艺术和建筑美学上达到了非常完美的境界，有着浓郁的中国。四川青城山宫观建筑群始于金代，盛于唐代。道观11，自然、古老、悠久，具有中国道教文化风貌和川西民俗风情。2000年被列入世界文化遗产名录。
明清时期遗留下来的道观很多，如北京的白云寺、江西贵溪县龙虎山的正一派、陕西周至县楼台寺、四川成都的青羊宫等。，都是有名的。