多里安现代西方文明的祖先
然而在公元前12世纪，一支叫做多里安人的游牧民族从北方入侵，他们经过的一切都被焚毁，爱琴海文明的成果被一扫而空，古希腊的历史车轮又回到了原始社会的末期。公元前11世纪至9世纪的希腊，是大抢劫后的黑暗时代。当时希腊人没有文字，没有城市，社会处于普遍贫困状态。爱琴海文明虽然灭亡了，但它以欧洲最古老文明的特殊地位，对后来的希腊古典文明产生了特殊的影响。比如克里特岛的雕塑和绘画艺术，克里特岛的宗教思想和习惯都被希腊人继承和接受，克里特岛的神如宙斯都被希腊人继承。
从表面上看，这种历史倒退似乎是一件坏事，让经历过的希腊人付出了沉重的代价。但从古希腊后来的历史发展来看，这是一件好事，因为它打破了爱琴文明的一些宫廷文化传统，使古希腊人在废墟上创造新的文明成为可能。后来的古希腊文明能够有自己鲜明的特色，取得惊人的成就，很大程度上是靠这个从无到有的机遇。
公元前八六世纪，沉睡的古希腊人醒来，开始走出黑暗，走向地中海世界。他们掀起了海外殖民的浪潮。希腊半岛、地中海、黑海沿岸建立了数百个城邦，这是希腊历史上的古风时代。在这个时代，军事领袖和国王的权力不是加强了，而是削弱了，最终大部分都消亡了。城邦的创建者和公民集体获得了最高权力，这些城邦在古希腊文化发展的历史进程中发挥了重要作用。城邦是古希腊文明的基本特征之一，在国家的发展中起着特殊的作用。城邦通常以一个城市为中心，与周围的农业区相结合。古希腊的历史其实就是城邦的历史，因为古希腊文明90%以上的内容都是古希腊人在城邦时期写的。
(澳大利亚国立大学道格拉斯·凯利教授)“希腊文明是与希腊城邦联系在一起的。这些城邦是相邻的社区。它们的存在很大程度上是由于希腊的地理环境。山谷和平原被山脉隔离，在那里人们可以形成社区。这种共同体使他们过上好日子成为可能，他们可以掌握自己的命运。如果他们生活在一个视野大于城邦的地方，那里到处都是陌生人，希腊人就吃不消了。”
古希腊最大的国家斯巴达，面积只有8000多平方公里，人口20到30万。古希腊甚至有一个几千人的小国家，还不如中国的一个大村庄。古希腊每个城邦都有一个由拥有全权的公民组成的集体，即公民大会。城邦的公民享有某些权利，但并非所有居民都享有这些权利。
(北京大学历史学院教授郭晓玲)“外来移民和奴隶没有任何政治权利，即不能参加城邦的任何政治活动，不能投票选举被选举权等。，而且他们没有全部权利，但是有自由身份的外国移民有一定的经济权利。至于奴隶，他们没有任何经济、政治、思想、文化权利，因为在古希腊人的眼里，奴隶是主人的财产，是说话的工具。
古希腊城邦实行集体领导，采用投票规则，实行法治。古希腊城邦的领导人缺乏个人独断专行的条件。无论城邦实行什么样的政治制度，都含有民主或集体领导的成分，即具有制度化的永久公民大会、贵族或民选议员理事会和具体行政部门的三级权威。在古希腊人看来，没有永久的公民大会是不可想象的。因此，古希腊城市结构中最重要的部分是市民集会和日常活动的场所。因此，各级公共机关的建筑是城邦建筑的主要体现。
(澳大利亚国立大学教授道格拉斯·凯利)“广义地说，希腊的城邦或民主是由一个向全体公民开放的公民大会来管理的；或者说寡头政治，是由少数以血统、职业、财富来区分的人独享的。它涵盖了民主政治，比如在雅典每个公民政治上是平等的，也包括广义上的寡头政治，即所有有能力参战的公民都拥有政治权利，和斯巴达一样，是由一小撮特殊群体主导的城邦。"
城邦的军队是由全体公民组成的公民士兵。战时来一次，战后就消失了。没有职业雇佣兵。古希腊两大城邦斯巴达和雅典的军队就是这种文官兵制的杰出代表。
从公元前490年到480年，整个希腊都卷入了反对波斯帝国的战争。公元前490年的马拉松战役和公元前480年的萨拉米斯战役是决定战争胜利的两场战役。在这两次战役中，主要由贫穷的希腊公民组成的陆海军发挥了重要作用。雅典和斯巴达在抗击波斯入侵的战争中发挥了重要作用。战争的胜利给希腊带来了前所未有的繁荣，在哲学、文化、科学方面都取得了辉煌的成就，雅典的民主也达到了顶峰。
与古埃及、两河流域和印度社会不同，古希腊城邦并没有很多拥有产业的大型宗教团体。古希腊人的宗教活动由民选公职人员主持，城邦之间的庙宇由邻国管理。城邦内部不存在城市统治和剥削农村的现象，因为城市不是统治者生活的中心，每个城邦的大部分公民都生活在农村。他们在权利上与城市中的公民平等，不需要向城市纳税。
民主是影响最深远的古希腊城邦制度。古希腊的民主并不是完美的政治制度。它只给了社会上一部分有公民权的人民主，却对非公民和奴隶意味着暴力和压迫。但与同时期的其他系统相比，是最好的系统。它在暴政横行的古代世界开创了一种新型的集体统治模式，其公民享有当时难得的政治、经济和文化权利。
英语中的“民主”一词由古希腊文Vendmocratia演变而来，原意是人民掌握政权。希腊的民主为近代启蒙思想家提供了一个制定理想政治制度的范本。根据目前的研究，民主可能最早诞生于雅典，然后扩展到古希腊的大部分城邦。雅典民主不是一天建成的，而是雅典一代又一代人奋斗的结果。
公元前六世纪初，雅典社会贫富分化加剧，危及城邦稳定。执政官梭伦进行改革，使公民大会成为国家最高权力机构，人民法院作为最高司法机关，所有希腊公民都有参与权。从梭伦改革开始，希腊历史进入古典时代。公元前6世纪末，克里斯提尼再次改革，废除了部落氏族和贵族的残余特权，雅典的民主基本确立。
经过这些改革，民主也有一个不断调整和完善的过程。比如，富人起初在雅典的政治生活中仍然占有很大优势，一些高级公职受到财产资格的限制。这些问题直到公元前五世纪中叶才彻底解决。所有的官职都由人民选举产生，所有的国家事务都由公民大会决定，所有的司法权都属于人民。这实现了古希腊人的理念，即国家由全体公民轮流统治。雅典的最高权力机构是公民大会，它体现了公平和正义的原则。
(北京大学历史研究所教授郭晓玲)“雅典每年举行40次市民会议，十次市民会议的主要议程是考核现任公职人员。那些失败的人可以在那时被解雇。所以一个民选官员一年要考察十次，这是世界上最罕见的公职人员考核制度。如果你表现不好，公民认为你表现不好，那么你可能会服务一个月，一个月后被免职。而且古希腊民主对官员的任期也有严格的规定，即有终身制。当选后，每个公职人员只能任职一年，一年后必须连任。政治家如果表现好，可能会连续当选，但一生只能连续当选一次。简而言之，它有着非常复杂完善的制度，有效地防止了以权谋私的现象，尤其是在公元前四世纪，雅典的民主已经成熟，可以说基本上杜绝了公职人员的贪污腐败。”
即使是立下汗马功劳的将军也不例外。马拉松战役的将军们，米迪亚斯和伯里克利，因腐败被弹劾，并被处以巨额罚款。雅典人的正义不会因为信用和荣誉而得到法外的优待。在第六届主席团会议期间，雅典还将增加一项关于是否在当年放逐陶器碎片的投票。当一些公民可能对民主构成明显威胁时，主席团将召开一次特别公民会议。参与者将在破碎的陶片上刻上他们认为是民主威胁的人的名字，并将陶片放入会场的一个陶罐中。如果超过半数的票数赞成，就可以成立流放某人，流放者将被流放国外十年。十年后，流亡者可以回国并恢复其公民身份。这是用民主手段反对民主敌人的措施。国家公职人员选举将在第六届主席团离任后的吉日举行。除了高级军职，其他数百个官职都是抽签决定的。例如，在选举执政官时，选出500名候选人，从盛有黑豆和白豆的陶罐中取出一粒豆子，最先抓到白豆的9人成为当年的最高行政官员。所有公民，无论出身或财富，在运气或天意面前一律平等。当国会休会时，由500名成员组成的委员会总是负责国家事务。十大主席团分别值班时，每天抽签选出一名执行主席，负责召集理事会，掌管国玺和国库钥匙。事实上，他是国家的最高领导人。根据法律规定，每个人只能担任一次执行主席。
为了提高政府效率，避免决策失误，雅典规定国家公务人员的年龄应在30岁以上。这样，雅典人在18岁成为完全公民需要经过12年的政治训练，这相当于对于现代人来说，一个公民在经过整个普通教育阶段的学习后，在胜任该职位时已经具有了丰富的政治经验。雅典的法官也完全由公民自己担任，雅典的法官人数是6000人，也是抽签决定的。他们每500人组成一个法庭，每天有十个法庭履行司法职能。庭审中，原告和被告的发言均由水表控制，监控水表的人也是当庭抽签决定的。这是世界司法史上的奇迹。在我之前，那些逝去的时代在哪里？在我身后，下一代在哪里？，因为当时坐在法庭上的都是业余法官，大部分是庄稼汉、工匠、水手等体力劳动者，但他们却能够有效地行使司法职能。雅典在发展民主的同时，不断向外扩张，遭到斯巴达等以寡头政治为特征的城邦的反对。
斯巴达实行的是另一种制度，全体公民集体生活和战斗，剥削和压迫作为国家奴隶的英雄们，反对物质享受、文化娱乐和商品贸易。拥有强大军队的斯巴达在伯罗奔尼撒半岛拥有霸权，无法容忍雅典的政治经济扩张。终于在公元前431年，雅典和斯巴达爆发了战争，大部分希腊城邦都卷入了这场战争，这就是伯罗奔尼撒战争。
在战争动员中，雅典执政官伯里克利发表讲话，号召全民在民主政治的旗帜下参战。“我们的制度叫做民主政治，因为政治权力掌握在全体公民手中，而不是少数人手中。解决私人纠纷时，法律上人人平等。当一个人被优先考虑担任公职时，考虑的不是某一特定阶层的成员，而是他们所具有的真正才能。任何人只要能为国家做贡献，就绝不会因为贫穷而在政治上被遗忘。正因为我们的政治生活是自由开放的，我们彼此的日常生活也是如此。当我们隔壁邻居为所欲为的时候，我们不会因此而生气，也不会给他难看的脸色去伤害他的感情，尽管这种颜色对他并没有实际的伤害。在我们的私人生活中，
然而，雅典内部的矛盾以及与盟国的矛盾使战争连连失利，又受到瘟疫流行的打击，导致一系列失败，使雅典人动摇了民主的理想，重新思考社会危机。公元前404年，伯罗奔尼撒战争以雅典战败而告终，这标志着雅典民主开始衰落。
亚里士多德在《政治学》一书中对希腊政治做了精辟的总结。所有的民主国家都把自己所遵循的有争议的原则理解为权利一律平等，这表现在以下几个方面:一切重大事项都提交公民大会审议和裁决，公职人员抽签产生，实行有限终身制，公职人员众多，实行津贴制，法律指定流放威胁民主的贵族。
纵观古代世界的国家，像雅典这样的民主国家确实是独一无二的。
进入文明社会后，许多古代国家都留下了原始民主的尾巴。随着专制制度的牢固确立，这条尾巴逐渐退化。只有雅典人在阶级社会的新条件下，率先扭转了政体向贵族制、寡头制和少数人主权的君主制发展的方向，使原始民主在新时期蓬勃发展，并在两个世纪内成为大多数希腊国家的政体。雅典人之所以能够取得反映古希腊整体文化成就的精神成就，涌现出一大批杰出的思想家、艺术家、历史学家、科学家和政治家，显然与民主制度有关。
公元前336年，在希腊北部，马其顿王国崛起，成为全希腊的霸主，结束了希腊古典时代和民主政治，古希腊文明的回声至今仍在我们耳边回响。